Obsah
Poušť může vypadat jako pustá oblast s malým životem a aktivitou. Další výzkum však odhalí pulzující potravinový řetězec s řadou úprav, které umožňují život v těchto drsných podmínkách.
Potravní řetězec
Potravinový řetězec v jakémkoli ekosystému je podobný potravinovému webu. Rostliny a zvířata potřebují k přežití energii, která se získává potravou. Každý organismus konzumuje jiný druh potravy. Tyto organismy můžeme rozdělit na rostliny, býložravce a masožravce.
Rostliny
Rostliny jsou první organismy, které produkují energii v prostředí, a jsou klasifikovány jako primární producenti. Berou energii ze slunečního světla a přeměňují ji na sacharidy, které se používají pro růst a údržbu buněk; tento proces se nazývá fotosyntéza. Jsou nejhojnější potravou v každém ekosystému. Protože mají potřebnou energii nejen pro organismy, které se jimi živí přímo, ale také pro zvířata na vrcholu potravinového řetězce, musí mít dostatek energie ve formě sacharidů.
V pouštním prostředí mají primární producenti dostatek slunečního světla k přeměně na energii; vodních zdrojů je však málo, což snižuje rychlost fotosyntézy. To omezuje schopnost růst a množit se, a proto mají pouště méně rostlin než úrodnější ekosystémy, jako jsou tropické lesy.
Býložravci
Bylinožravec je zvíře, které se živí rostlinami. Energie získaná z rostliny je mnohem menší než množství energie, kterou původně získala. Mezi 15 a 70% energie dosažené slunečním zářením se spotřebuje na údržbu a dýchání rostliny a zbytek získají býložravci.
Vzhledem k omezenému zásobování rostlin pouště nepodporují velké populace býložravců. Suché země jsou nejméně produktivní z hlediska růstu býložravých rostlin a živočichů. Hlodavci jsou v poušti velmi běžní, protože jejich malá těla vyžadují méně energie.
Masožravci
Predátoři hlodavců a jiných býložravců jsou třetí kategorií v potravinovém řetězci. Tato zvířata se nazývají masožravci a získávají ještě menší množství energie, která byla původně zavedena do ekosystému pomocí fotosyntézy. Konzumované zvíře má vlasy, kosti a další nestravitelné materiály, které jsou masožravcům k ničemu. V průměru konzumace jiného zvířete poskytuje masožravcům přibližně 5 až 20% energie kořisti. Mezi masožravce, kteří obývají poušť, patří lišky, hadi a draví ptáci.
Přizpůsobování
Organismy se musí přizpůsobit, aby přežily na drsných stanovištích, jako jsou pouště, kde je nedostatek vody a denní teplota je velmi vysoká. Rostliny se přizpůsobují zvyšováním rychlosti produkce na jednotku vody. Produkce sacharidů rostlinami v prostředích s omezeným množstvím vody poroste asi o 0,4 g na kg vody.
Zvířata se přizpůsobují vysoké teplotě a nízké dostupnosti vody různými způsoby, například nočními návyky. Kromě toho, že jsou masožravci menší a žijí v suchých ekosystémech, potřebují také méně vody než ti, kteří žijí v jiných prostředích. Při nedostatku vody zvířata, jako jsou kojoti a lišky, konzumují více potravy, zadržují v ní obsaženou vodu a využívají nízké rychlosti metabolismu, aby zabránili další ztrátě během trávení.