Obsah
Hlavními plyny ve vzduchu, který dýcháme, jsou dusík a kyslík. Dvě menší plyny jsou oxid uhličitý a argon. Atmosféra také obsahuje vodní páru, která se velmi liší s teplotou a umístěním. V atmosféře je v malých množstvích přítomno alespoň 11 dalších přírodních plynů. Složení atmosféry se mění s časem, sezónou, denní dobou, nadmořskou výškou, šířkou a délkou.
Dusík
Většina dusíku tvoří asi 78% vzduchu, který dýcháme. Je to bezbarvý plyn bez zápachu a chuti. Molekuly plynného dusíku se skládají ze dvou atomů dusíku, které drží pohromadě silná vazba. Plynný dusík je inertní nebo nereaguje s jinými látkami. Je nehořlavý a nevydrží hoření. Protože jeho nereaktivita, plyn dusíku je používán chránit výbušniny, držet jídlo čerstvé v paketech, a předcházet ohni v některých výrobních procesech. Atmosféra s příliš velkým množstvím dusíku by udusila lidi a zvířata kvůli potřebě kyslíku.
Kyslík
Molekulární kyslík se skládá ze dvou atomů kyslíku. Je to bezbarvý plyn bez zápachu a chuti a tvoří asi 21% vzduchu, který dýcháme. Kyslík ve vzduchu pochází z fotosyntézy rostlin. Zelené rostliny přeměňují oxid uhličitý na kyslík. Je to základní plyn pro život na Zemi. Na rozdíl od dusíku přivádí plynný kyslík plameny. Reaguje také s kovy a způsobuje oxidaci a korozi. Koncentrace kyslíku klesá s nejvyšší nadmořskou výškou, protože koncentrace kyslíku závisí na atmosférickém tlaku, který klesá s vyššími nadmořskými výškami.
Oxid uhličitý
Oxid uhličitý je mírně kyselý, bezbarvý plyn bez zápachu. Molekula oxidu uhličitého se skládá z jednoho atomu uhlíku a dvou atomů kyslíku. Oxid uhličitý představuje pouze asi 0,03% objemu vzduchu, který dýcháme, ale je nezbytný pro fotosyntézu rostlin a dýchání lidmi, zvířaty a jinými formami života. Rostliny přeměňují oxid uhličitý na potraviny jako glukóza a uvolňují kyslík do vzduchu. Během dýchání, složené potraviny a kyslík vytvářejí energii a oxid uhličitý. Oxid uhličitý je také důležitý pro lidské zdraví, aby se zachovala kyselost (pH) krve. Koncentrace oxidu uhličitého je během vegetačního období nižší a vyšší po zbytek roku.
Vysoká koncentrace oxidu uhličitého přispívá ke globálnímu oteplování. V současné době je množství oxidu uhličitého ve vzduchu o více než 20% větší než před sto lety. Nárůst je způsoben především lidskou činností, jako je odlesňování a spalování fosilních paliv.
Argon
Argon je bezbarvý, stabilní plyn bez zápachu. Tvoří asi 1% vzduchu, který dýcháme. Argon nemá žádné známé účinky na zdraví lidí ani zvířat. Díky své nereaktivitě a schopnosti tepelného stínění je široce používán v průmyslu kovů.
Ostatní plyny
Vzduch, který dýcháme, obsahuje alespoň 11 dalších plynů v malých množstvích. Tyto plyny zahrnují amoniak, ozon, oxid uhelnatý a oxid siřičitý; inertní plyny, jako je helium, krypton, neon a xenon; lehký, reaktivní plynný vodík; a skleníkových plynů, metanu a oxidu dusného.